Un nuevo estudio científico ha abierto el debate sobre la alimentación en la vejez al sugerir que los adultos mayores que evitan el consumo de carne podrían tener menos probabilidades de alcanzar los 100 años que quienes sí la incluyen en su dieta. La investigación analizó durante dos décadas a más de 5,000 personas de 80 años o más, lo que ofrece una mirada poco común sobre los hábitos alimenticios en edades muy avanzadas.
El trabajo se basó en datos de la Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey, un amplio seguimiento poblacional que se realizó entre 1998 y 2018 en China. Los resultados del análisis fueron publicados en la revista científica The American Journal of Clinical Nutrition, una de las publicaciones especializadas en nutrición más reconocidas a nivel internacional.
Los investigadores observaron que los participantes que no consumían carne tenían, en promedio, menos probabilidades de convertirse en centenarios en comparación con aquellos que sí ingerían productos animales de manera regular. Sin embargo, los propios científicos subrayan que estos resultados deben interpretarse con cautela y dentro de un contexto específico.
Durante décadas, numerosos estudios han destacado los beneficios de las dietas basadas en plantas, asociándolas con un menor riesgo de enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares, diabetes tipo 2 y obesidad. Estos hallazgos han impulsado la popularidad de los patrones alimentarios vegetarianos y veganos en todo el mundo.
La diferencia clave, explican los especialistas, es que la mayor parte de la evidencia científica que respalda los beneficios de estas dietas proviene de investigaciones centradas en poblaciones más jóvenes o de mediana edad. En cambio, el nuevo estudio se enfocó exclusivamente en adultos de 80 años o más, una etapa de la vida en la que las prioridades nutricionales cambian de manera significativa.
Con el envejecimiento, el cuerpo experimenta una pérdida progresiva de masa muscular y densidad ósea. Estos cambios aumentan el riesgo de fragilidad, desnutrición y fracturas, especialmente en personas que ya presentan bajo peso. Por esta razón, a partir de la octava o novena década de vida, el objetivo principal de la alimentación suele pasar de prevenir enfermedades crónicas a mantener la función física y la autonomía diaria.
De acuerdo con la dietista registrada Erin Palinski-Wade, quien analizó los resultados del estudio aunque no participó en él, el titular de que “los vegetarianos mayores de 80 años tienen menos probabilidades de llegar a los 100” puede resultar sorprendente a primera vista. Sin embargo, el contexto de la investigación explica en gran medida este hallazgo.
La especialista señaló que la asociación encontrada en el estudio se observó principalmente en participantes que tenían bajo peso corporal. Entre las personas que mantenían un peso saludable, los investigadores no detectaron una relación clara entre evitar la carne y una menor longevidad.
Además, el estudio reveló otro dato importante: los adultos mayores que no consumían carne pero sí incluían otros alimentos de origen animal —como pescado, huevos o lácteos— tenían probabilidades similares de llegar a los 100 años que quienes sí comían carne. Estos alimentos pueden aportar nutrientes esenciales como proteínas de alta calidad, vitamina B12, calcio y vitamina D, fundamentales para preservar la masa muscular y la salud ósea.
Los expertos explican que en la vejez avanzada muchas personas experimentan una disminución del apetito y de las señales de hambre, lo que puede dificultar alcanzar las necesidades nutricionales diarias. Si además se eliminan todas las proteínas animales, cubrir los requerimientos de proteína y micronutrientes puede volverse más complicado sin una planificación cuidadosa.
El estudio también recuerda que se trata de una investigación observacional, lo que significa que identifica asociaciones estadísticas, pero no puede demostrar que evitar la carne cause directamente una menor probabilidad de vivir hasta los 100 años. Factores como el peso corporal, el estado de salud previo o las condiciones socioeconómicas también pueden influir en los resultados.
Ante este panorama, los especialistas recomiendan que la alimentación en la vejez se adapte a las necesidades individuales. En particular, los adultos mayores que comienzan a perder peso o masa muscular podrían beneficiarse de incluir fuentes adecuadas de proteínas y nutrientes, ya sea mediante alimentos animales, proteínas vegetales fortificadas o suplementos cuidadosamente supervisados.
Para quienes siguen dietas vegetarianas o veganas estrictas a edades avanzadas, los expertos sugieren hacerlo bajo la guía de profesionales de la salud, con especial atención a nutrientes clave como la vitamina B12, el calcio, la vitamina D y la ingesta total de proteínas.
En contraste, los especialistas coinciden en que los adultos más jóvenes pueden seguir adoptando dietas basadas en plantas con relativa seguridad y múltiples beneficios para la salud a largo plazo. La clave, en cualquier etapa de la vida, sigue siendo mantener un equilibrio nutricional que permita al organismo funcionar de manera óptima.
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